Στην τέταρτη συμμετοχή του σε Παραολυμπιακούς Αγώνες ο Μανώλης Στεφανουδάκης έχει επιλεχθεί να είναι ο ένας εκ των δύο σημαιοφόρων στην τελετή έναρξης, ένας ρόλος που συνοδεύεται από τιμή και ένα αίσθημα ευθύνης.

Ο Κρητικός Παραολυμπιονίκης του ακοντισμού θα ταξιδέψει στο Παρίσι για να συμμετάσχει στο μεγαλύτερο γεγονός του πλανήτη μαζί με τους υπόλοιπους 36 αθλητές και τις αθλήτριες που θα εκπροσωπήσουν την χώρα μας. Εκτός από την συμμετοχή του στο αγώνισμά του, ο Στεφανουδάκης θα είναι και σημαιοφόρος, ένας ρόλος που σημαίνει πολλά για τον ίδιο: «Είμαι πολύ υπερήφανος. Ποιος αθλητής δεν θα ήθελε να κρατήσει την ελληνική σημαία και να εκπροσωπήσει την χώρα του. Έτσι και εγώ είμαι χαρούμενος που θα είμαι ο εκπρόσωπος που θα ηγηθεί της ελληνικής αποστολής. Είναι τιμή προς το πρόσωπό μου από την διοίκηση και αναγνώριση αυτών που έχω προσφέρει στον χώρο της Ελληνικής Παραολυμπιακής Επιτροπής και γενικότερα στην Ελλάδα. Νομίζω με την επιλογή κάποιου ως σημαιοφόρου αναγνωρίζεται το έργο που έχεις προσφέρει».

Η επιλογή ενός αθλητή και μίας αθλήτριας ως σημαιοφόρων έχει μεγάλη αξία, αλλά ταυτόχρονα είναι και ευθύνη, όπως επίσης έχει πίεση, αλλά με θετική έννοια: «Σίγουρα σου δίνει περισσότερη αυτοπεποίθηση και δύναμη. Επιπλέον όμως, σου δίνει άλλο ένα άγχος που αν καταφέρεις να το μετατρέψεις την ώρα του αγώνα σε αδρεναλίνη νομίζω ότι βοηθάει και δεν λειτουργεί αρνητικά. Τα φώτα πέφτουν επάνω σου και ο κόσμος μαθαίνει ότι αγωνίζεσαι για την Ελλάδα, άρα περιμένουν να κάνεις κάτι καλό για την χώρα σου».

Η τελετή έναρξης θα πραγματοποιηθεί την Τετάρτη 28 Σεπτεμβρίου, όχι όμως στο Σταντ ντε Φρανς ή κάποιο άλλο εντυπωσιακό στάδιο του Παρισιού, αλλά στην εμβληματική πλατεία Κονκόρντ παρουσία 80.000 θεατών. Έτσι, οι διοργανωτές έχουν καταφέρει να ενθουσιάσουν περισσότερο τους αθλητές που θα παρελάσουν: «Κάθε φορά ανυπομονούμε για την τελετή έναρξης όλοι οι αθλητές, πόσο μάλλον τώρα που θα σηκώσω την γαλανόλευκη και μαζί με την Θεοδώρα Πασχαλίδου θα παρελάσουμε πρώτοι πρώτοι από την ελληνική αποστολή. Είναι κάτι καινούριο και εκτός δεδομένων από αυτά που είχαμε μάθει. Είναι κάτι διαφορετικό, θα πάμε να το ζήσουμε και θα έχουμε μια διαφορετική εμπειρία να διηγούμαστε».